Henri Charrière er en pengeskabsknækker med tilnavnet Papillon på grund af sommerfugletatoveringen på brystet. I Frankrig bliver han i 1933 uretmæssigt dømt for mordet på en alfons og idømt livsvarig fængsel i Fransk Guyana. Undervejs møder han en medfange, Louis Dega, en berygtet forfalsker og underslæber. Papillon tilbyder at beskytte Dega, hvis han vil finansiere den førstnævntes flugt, når de når frem til Guyana. Mens de udholder rædslerne ved livet i et arbejdslejr i junglen, bliver de to venner.

En dag forsvarer Papillon Dega mod en sadistisk vagt og flygter ud i junglen, men bliver fanget og idømt to års isolation. Som tak smugler Dega ekstra mad ind til Papillon. Da smugleriet opdages, sætter fængselsinspektøren Papillons celle i mørke i seks måneder og halverer hans rationer, men Papillon nægter at afsløre Degas navn. Han bliver til sidst løsladt og sendt til sygeafdelingen i St-Laurent-du-Maroni for at komme sig.

Papillon ser Dega igen og beder ham om at arrangere endnu et flugtforsøg. Dega hjælper ham med at møde en indsat læge, der tilbyder at skaffe en båd udenfor med hjælp fra en mand ved navn Pascal. Medfangen Clusiot og en homoseksuel plejer ved navn André Maturette slutter sig til flugtplanen. Under flugten bliver Clusiot slået bevidstløs af en vagt. Dega overmander vagten og slutter sig modvilligt til Papillon og Maturette, hvor de klatrer over muren til friheden. Trioen møder Pascal, og de flygter ud i natten. I junglen næste dag bringer Pascal fangerne til deres båd, men efter at han er gået, opdager fangerne, at den er falsk. De møder en lokal fældefanger, der har dræbt de dusørjægere, der ventede på dem. Han fører de tre til en spedalsk koloni, hvor de får forsyninger og en sødygtig båd.

Sprog: Engelsk

Undertekster: Dansk, svensk, norsk, finsk