I 1942 er kaptajn Yonoi kommandant for krigsfangelejren i Lebak Sembada på det japanskbesatte Java. Han er en streng tilhænger af bushido-kodeksen, og hans eneste forbindelse til fangerne er den empatiske oberstløjtnant John Lawrence, den eneste fange, der taler flydende japansk, og den barske talsmand, oberst Hicksley, der gentagne gange modsætter sig Yonois forsøg på at finde våbeneksperter blandt fangerne. Lawrence har indgået venskab med sergent Gengo Hara, men er stadig på kant med resten af personalet. Da Yonoi indkaldes til den militære retssag mod den nyligt tilfangetagne major Jack Celliers, bliver han fascineret af dennes modstandsdygtighed og lader ham interneres i lejren. Yonoi betror Lawrence, at han plages af skam på grund af sin fravær under 26. februar-hændelsen, da han mener, at han burde være død sammen med oprørerne, hvilket antyder, at hans fokus på ære stammer herfra. Da han fornemmer en ligesindet i Celliers, vokser Yonois fascination til en romantisk besættelse.

Da de indsatte bliver tvunget til at faste som straf for insubordination under en vagtmands tvungne seppuku, bliver Celliers taget i at smugle mad til dem. Under den efterfølgende efterforskning opdager de en smuglet radio, hvilket tvinger Celliers og Lawrence til at påtage sig skylden. Yonois ordonnans, der indser det greb, Celliers har om ham, forsøger at dræbe Celliers i søvne den nat, men mislykkes, da han vågner og undslipper, hvorved han også befrier Lawrence. Yonoi fanger Celliers og udfordrer ham til en duel i bytte for hans frihed, men Celliers nægter. Ordonnansen vender tilbage og begår selvmord på grund af sin fiasko og opfordrer Yonoi til at dræbe Celliers, før hans følelser overmander ham.

Ved begravelsen får Lawrence at vide, at han og Celliers vil blive henrettet for radioen for at bevare ordenen i lejren. Rasende smadrer han begravelsesalteret og tvinges tilbage i sin celle. Den nat afslører Celliers over for Lawrence, at han som teenager forrådte sin yngre bror, der længe var blevet mobbet for sin pukkelryg, ved at nægte at skåne ham for et ydmygende og traumatiserende indvielsesritual på deres kostskole. Han beskriver den livslange skam, det medførte, og drager en parallel til Yonois situation. De to bliver løsladt af en beruset Hara, efter at en anden fange har tilstået at have leveret radioen. Da de går, råber Hara på engelsk: "Merry Christmas, Lawrence!" Selvom Yonoi er vred på Hara for at have overskredet sin myndighed, giver han ham kun en mild reprimande.

Talte sprog: Engelsk

Undertekster: Dansk, svensk, norsk, finsk