I 1984 i Østtyskland (DDR) får Stasi-kaptajn Gerd Wiesler, med kodenavnet HGW XX/7, ordre af sin ven og overordnede, oberstløjtnant Anton Grubitz, om at spionere på dramatikeren Georg Dreyman, hvis pro-kommunistiske holdninger og internationale anerkendelse hidtil har forhindret staten i at overvåge ham direkte. Dreyman fremstår som en mønsterborger i Østtyskland, hvilket forvirrer Wiesler – dramatikeren har ingen kendte laster eller nogen som helst fortid med illoyalitet eller opposition. På anmodning af kulturminister Bruno Hempf aflytter Wiesler og hans team Dreymans lejlighed, opsætter overvågningsudstyr og rapporterer om Dreymans aktiviteter. Wiesler bliver skuffet over at opdage, at Hempf lader Dreyman overvåge, ikke på grund af mistanke om illoyalitet eller dissens, men på grund af sin egen lystne interesse i Dreymans kæreste, skuespillerinden Christa-Maria Sieland. Efter at en indgriben fra Wiesler fører til, at Dreyman opdager Hempfs tvangsmæssige forhold til Sieland, beder han hende indtrængende om ikke at mødes med Hempf igen og om at være tro mod sig selv. Hun vender tilbage til Dreymans lejlighed uden at have set Hempf.

Dreyman's ven Albert Jerska, en sortlistet teaterinstruktør, giver ham noderne til Sonate vom Guten Menschen (Sonate om gode mennesker). Kort efter hænger Jerska sig. Dreyman indser, at DDR ikke har offentliggjort sine egne selvmordstal siden 1977, og beslutter at offentliggøre en artikel i vestlige medier. For at afgøre, om hans lejlighed er aflyttet, simulerer Dreyman og hans venner et flugtforsøg. En medfølende Wiesler melder det ikke, og de sammensvorne tror, at de er i sikkerhed. Da alle østtyske skrivemaskiner er registrerede og kan identificeres, smugler en redaktør fra det fremtrædende vesttyske nyhedsmagasin Der Spiegel en Groma Büromaschinen Kolibri, en ultraflad skrivemaskine, til Dreyman, som han gemmer under et gulvbræt. Den har kun et rødt farvebånd, som farver hans fingre.

Dreyman offentliggør en anonym artikel i Der Spiegel, hvor han beskylder staten for at skjule landets høje selvmordsrater. Artiklen gør de østtyske myndigheder vrede, men Stasi kan ikke knytte den til en registreret skrivemaskine. Afvist af Sieland beordrer Hempf Grubitz til at arrestere hende. Hun bliver afpresset til at afsløre, at Dreyman er forfatteren af artiklen, selvom Stasi ikke finder skrivemaskinen. Grubitz, der er mistænksom over for Wiesler, får ham til at foretage det efterfølgende forhør af Sieland. Wiesler får Sieland til at afsløre skrivemaskinens placering.

Instruktør: Florian Henckel von Donnersmarck

Manuskript af Florian Henckel von Donnersmarck

Produceret af
Max Wiedemann
Quirin Berg

Medvirkende:
Ulrich Mühe,
Martina Gedeck,
Sebastian Koch,
Ulrich Tukur

Sprog: Tysk

Undertekster: Dansk, svensk, norsk, finsk