Tess er en uskyldig ung pige indtil den dag, hun besøger sine rige 'slægtninge', D'Urberville-familien. Hendes møde med sin manipulerende fætter, Alec, fører hende ind på en vej, der er bedre end lidelse og forræderi. Da hun forelsker sig i en anden mand, Angel Clare, ser Tess en potentiel flugt fra sin fortid, men kun hvis hun kan fortælle ham sin skamfulde hemmelighed...