Den vise mand, Simon den Retfærdige (4. århundrede f.Kr.), plejede at sige: "Verden hviler på tre ting: Toraen, arbejde og at gøre godt" (Avot 1:2). Helligdage er en påmindelse om og en genoplivning af dette. De blev indstiftet for at bringe meget godt, men ingen profit. De er rammen for Jahves udvalgtes individuelle og sociale liv.

Den første helligdag i verdenshistorien, der er skildret i Bibelen, er sabbatten, men det var ikke en menneskets helligdag, men en Guds. Den siger, at Gud hvilede fra skabelsens dage, hans sinds og ånds arbejdes dage. Og han glædede sig over det værk, han havde udført, fordi det var godt, ja, meget godt. Og han vandrede blandt skabningerne, så de kunne opfatte ham anderledes end i hverdagen og glæde sig over hans nærhed.