Ariel, datter af Kong Triton, er havfruernes prinsesse. Hendes fødselsdagsfest skal snart fejres, og hendes største drøm er at kunne møde mennesker. Med hjælp fra heksen Ursula lykkes det Ariel at komme op til overfladen, hvor hun redder en smuk prins fra at drukne, hvis skib netop er sunket, og forelsker sig hovedkulds i ham.