Joe (Joaquin Phoenix) er en brutal og martret veteran, der arbejder som lejemorder og som kun accepterer jobs med moralsk værdi. Hans foretrukne våben er en hammer. Da en senators teenagedatter bliver kidnappet, hyres Joe til at opspore hende. Joes mission fører ham dybt ind i en korrupt og ultravoldelig underverden, der også bringer ham i kontakt med hans eget indre mørke og længsel efter frihed.