Evgenia Ginzburg (Emily Watson), en russisk professor i litteratur ved universitetet i Kazan, og hendes familie er medlemmer af det russiske kommunistparti og lever et privilegeret liv med en stor lejlighed, en ny amerikansk bil og et landsted. Under Stalin gennemgår kommunistpartiet en voldsom forandring, og lidt efter lidt bliver alle intellektuelle, ingeniører og akademikere afhørt af det hemmelige politi. Evgenia mistænkes for at være medlem af en trotskistisk organisation, og samtidig med at hun bliver underlagt sofistikeret psykologisk tortur, må hun lægge øre til de mest uhyrlige opdigtede anklager. Da hun til slut ikke orker at benægte længere, bliver hun idømt ti års strafarbejde. For Evgenia er det begyndelsen på en lang og smertefuld rejse til en Gulag-lejr, hvor hun kun formår at overleve på grund af sin tro på poesien.