Filmen begynder i Peking i 1908, da den 3-årige Pu Yi krones som kejser af Kina. Men tre år efter kroningen falder det korrupte imperialistiske system, og Kina bliver republik. Ikke desto mindre fortsætter livet bag murene, som om intet var hændt. Drengen bliver behandlet som en gud, og må gøre som han vil - blot må han ikke forlade paladset. Folkene omkring ham forsøger at skjule sandheden for ham, men en flig af, hvad der foregår på den anden side af de tykke mure, får han af sin lærer, skotten Sir Reginald (Peter O'Toole). Som 18-årig er Pu Yi gift med to smukke kvinder og lever ubekymret, indtil realiteterne forstyrrer hans fredfulde liv. Han smides ud fra paladset og "Den Forbudte By" og må med sin lærers hjælp flygte. Han begår sit livs fejl, da han tager imod et tilbud fra Kinas fjende Japan. Han pågribes og sættes i fængsel i Kina. Efter 10 år løslades han og lever sine sidste dage som gartner - fattig, men fri.