I 'Den store Gatsby' rejser forfatterspireren Nick Carraway i foråret 1922 fra Midtvesten til New York City. Carraway jagter den amerikanske drøm og flytter derfor ind i et hus på Long Island, hvor han bliver nabo til den mystiske Jay Gatsby.
Gatsby lever alene i et kæmpemæssigt, luksuriøst palæ og holder hver aften ekstravagante fester. På den anden side af Long Island-sundet bor Nicks kusine Daisy og hendes exceptionelt velhavende og noget ældre ægtemand Tom Buchanan.
Daisy og Gatsby har en fortid sammen, og inden længe er Nick trukket ind i en fængslende, og ikke helt ufarlig, verden af rigdom, drømme, kærlighed og bedrag