Nastassja Kinski fik her sit store gennembrud som den unge, fattige og bedårende Tess, som gennem skæbnens lune får hele sit triste liv forandret. Hendes alkoholiserede far får en dag at vide, at han er af adelig herkomst. Han sender sin datter til de adelige slægtninge i håbet om, at de vil tage sig af hende. Hun bliver en sensation i de fine saloner, men hendes fortid indhenter hende hele tiden og et gribende drama der både rummer kærlighed, utroskab, svig og mord begynder ...