Marcel Proust var under många år fascinerad av den engelske konstteoretikern John Ruskins skrifter. En av dessa, "Sesame and Lilies", handlade om läsning, ett ämne som låg Proust varmt om hjärtat. Proust översatte den till franska och blev inspirerad att förse sin översättning med ett långt och högst personligt förord. Detta utvecklades till denna mycket poetiska och fängslande text om läsning. Författaren skriver om hur starkt barndomens läsning påverkat honom och visar vilken källa till kreativitet och eget skapande läsupplevelser kan vara. Essän förebådar Marcel Prousts viktigaste verk "På spaning efter den tid som flytt".