En navnløs sømand og hans kammerat stikker af fra en hvalfanger og forsvinder ud på det endeløse Stillehav med kurs vestpå. Efter utallige strabadser når de til eventyrlandet Mardi, der ligger som et ukendt stjernebillede bag et mælkehvidt rev.

Men Herman Melvilles Mardi er andet og mere end en spændingsroman. Den er en moderne saga, en vesterlandsk Tusind og én Nat, hvor læseren møder et mylder af statsmænd og galninge, diktatorer og psykopater: den manio-depressive Donjalolo, snobberne på Pimminee og advokaterne på Minda foruden den civiliserede verdens slavehandlere, amerikanske politikere og Paven selv.

Mardi er en verdensomsejling med dramatiske hændelser, satiriske scener og mageløst ømme beskrivelser af havdybder og landskaber, mennesker og dyr.
De omkring tyve digte, som indgår i Melvilles store roman, er gendigtet af lyrikeren Peter Laugesen.