HISTORIEN OM SANDRO, DER BÅDE ER KRIMINEL OG OFFER UNDER SIN OPVÆKST I RIO DE JANEIROS SLUM, BYGGER PÅ FAKTISKE BEGIVENHEDER.
Som 10-årig ser han sin mor blive dræbt, hvorpå han finder sammen med en bande hjemløse børn i området. Da bandelederen truer politiet, dræber politiet hundredvis af de hjemløse børn under Candelariamassakren. Sandro er en af de få, der overlever, men han ender på en opdragelsesanstalt. Her bliver han ven med Ale, og sammen lykkes det dem at flygte. Livet på gaden er lutter rå kriminalitet, og det er sværere at holde sig væk fra den, end Sandro havde forestillet sig. Han klarer sig, indtil han en dag kommer hjem til sin kæreste og finder hende og Ale i seng sammen. Det knækker Sandro, som overfalder Ale, og i ren desperation kaprer han en bybus - bus nr. 174 - en tur, der får voldsomme følger.