26 fremmede får chancen for at deltage i et velbetalt menneskeligt adfærdsstudie. De skal i 2 uger bo som fanger og vogtere i et simuleret fængselsmiljø. Mændene deles tilfældigt op i rollerne og i begyndelsen tager ingen scenariet alvorligt - med undtagelse af vogteren Barris (Whitaker), som lynhurtigt indtager lederrollen. Da fangen Travis (Brody) sætter spørgsmålstegn ved hans overdrevne metoder, sættes en spiral af sadisme, vold og vanvid i gang. Spørgsmålet er, hvor vidt det skal komme, inden eksperimentet afbrydes...

Oscar vinderne Adrien Brody (Pianisten) og Forest Whitaker (The Last King of Scotland) står ansigt til ansigt i The Experiment - en brutal og skræmmende psykologisk thriller baseret på et hemmeligt studie, som den amerikanske stat udførte i 1970'erne.