Elämänkaari on kertomus yhden miehen muodonmuutoksesta rikkaan maanomistajan röyhkeästä perijästä vaatimattomaksi ja hyväsydämiseksi talonpojaksi. Samalla se on kuvaus ajan poliittisten ja kulttuurillisten muutosten vaikutuksesta tavallisten ihmisten elämään.

Kirjassa vanha mies nimeltä Fugui kertoo maaseudulle kansanlauluja keräämään lähteneelle miehelle elämäntarinansa. Tuhlattuaan perheen omaisuuden uhkapeliluolissa ja ilotaloissa nuori ja penseä Fugui alkaa viljellä maata. Samaan aikaan Kiinassa tapahtuu suuria mullistuksia sisällissota, Suuri harppaus, nälänhätä ja kulttuurivallankumous jotka kaikki nivoutuvat kirjan päähenkilön traagiseen elämäntarinaan. Lopussa hänen ainoa seuralaisensa on raihnainen kyntöhärkä, mutta Fugui on tyyni ja onnellinen, koska on elossa.

Yu Hua on kansainvälisesti tunnettu ja palkittu kiinalainen kirjailija, jonka teoksia on käännetty useille eri kielille. Yu varttui kulttuurivallankumouksen aikana, ja teema on esillä useissa hänen teoksissaan. Nuori Yu opiskeli hammaslääkäriksi mutta kyllästyttyään viidessä vuodessa tuijottamaan ihmisten hammaskalustoja hän päätti ryhtyä kirjailijaksi. Elämänkaaren elokuvasovitus kiellettiin Kiinassa, mikä teki kirjasta bestsellerin ja nosti Yun yhdessä yössä maailmanmaineeseen.