Johnny Gray (Buster Keaton) er lokomotivfører i en sydstat og har to store kærligheder: en pige (Marion Mack) og et lokomotiv (The General). I 1861, da borgerkrigen bryder ud, forsøger Johnny at melde sig til hæren, men de mener, han er mere nyttig ved at arbejde i baglandet. Annabelle tror dog, han er en kujon, og afviser ham. Lokomotivføreren kan først vise sit værd, da en nordstatskommando infiltrerer sydstatshærens linjer og kidnapper Annabelle. Johnny tøver ikke et sekund med at hoppe ombord på et andet lokomotiv og jagte yankeerne for at vinde sine to elskede tilbage.