Ditte bliver født i fattigdom, og i sine første år bor hun hos sine elskelige bedsteforældre. Men da hendes mor gifter sig med kræmmeren Lars Peter, tager hun Ditte med sig, og Ditte må nu agere opofrende lillemor for sine nye halvsøskende.
Det er trange tider, og Dittes mor begår i ren desperation en grusom forbrydelse. Hun får sin straf, og mens hun sidder i fængsel, må Ditte bære hele det husmoderlige ansvar på sine spinkle skuldre...

Bjarne Henning-Jensens gribende drama fra 1946 bygger på romanen af Martin Andersen Nexö (Pelle Erobreren). Ditte Menneskebarn er et virkelighedsportræt af underklassekvindens uendelige kamp for menneskeværdighed, og filmen høstede stor international anerkendelse for dens realistiske stil og skildring. I rollerne ses Tove Maës (De Røde Heste), Ebbe Rode (Gertrud) og Preben Neergaard (Vredens Dag), og desuden debuterer en 12-årig Ebbe Langberg i en birolle.