Man Bookerprisvinneren Richard Flanagan bygger Den smale vei til det dype nord på historien om sin egen far, en mann som overlevde de japanske fangeleirene under andre verdenskrig, og – ikke minst – overlevde slavearbeidet med å bygge jernbanen fra Thailand til Burma. En historisk begivenhet mange kjenner fra den legendariske filmen Broen over Kwai.

Romanen utforsker hva det dypest sett betyr å være et godt og et dårlig menneske i samme skikkelse, og hvor vanskelig, for ikke å si umulig, det er å være en overlevende. Dorrigo Evans kommer tilbake fra livet som krigsfange til et liv der han aldri riktig klarer å føle noe ordentlig. Han gifter seg med en kvinne han ikke elsker, lever et liv han ikke er stolt av, ja, det er nesten like smertefullt å lese om tomheten som dominerer livet hans etter krigen som det er å lese om livet som fange. Han kommer aldri ut av det fengslet han har satt seg selv i.