En vintermorgen eksploderer en kapret jumbojet højt oppe over Den Engelske Kanal. Gennem de forrevne skyer falder to mænd, Gibreel og Saladin, ned mod havet, uden faldskærm. Mens de styrter ned, klynger de sig til hinanden og synger om kap. Mirakuløst overlever de faldet, men miraklet er tvetydigt, for underlige forandringer har fundet sted: Gibreel har fået glorie, mens Saladins ben, til hans store fortrydelse, bliver mere og mere behårede. Til sidst forvandles hans fødder til hove, og to buler vokser frem i panden. Gibreel og Saladin er udvalgt til hovedpersoner i den evige kamp mellem godt og ondt. Men hvem er egentlig hvem?
De sataniske vers er en kontroversiel roman om racesammenstød og religionsstiftelse.