Jack Nicholson spiller hovedrollen i en legendarisk præstation som privatdetektiven Jake Gittes. Gittes bliver hyret af en mystisk kvinde til at overvåge overingeniør Hollis Mulwray, der står for Los Angeles’ strøm- og vandforsyning. Under efterforskningen kommer detektiven i kontakt med Mulwrays kone (Faye Dunaway), en prominent kvinde, der selv har hemmeligheder. Den beslutsomme Gittes graver sig dybere ned i sagen og må snart sande, at selv englenes by, Los Angles, har dystre hemmeligheder. Instruktør Roman Polanskis Chinatown har udviklet sig fra en dyster film-noir til en moderne klassiker, der på brillant og uforglemmelig vis skildrer en forgangen epoke af svigagtighed og korruption.