Den legendariske instruktør Martin Scorsese serverer en gang mesterligt hjertebankende spænding i en af de mest roste thrillere i filmhistorien. 14 år efter at han blev fængslet, vender den iskolde psykopat Max Cady (Robert De Niro) tilbage, med en uhyggeligt enkel plan: at få hævn over sin advokat Sam Bowden (Nick Nolte). Cady udgør en mareridtsagtig tilstedeværelse, mens han truende kommer tættere og tættere på Bowdens skræmte familie. Da Sam indser, at han er ude af stand til at beskytte sin smukke kone Leigh (Jessica Lange) og deres problematiske datter Danielle (Juliette Lewis) ad rettens vej, bliver han tvunget til at benytte andre midler, hvilket fører til det uforglemmelige opgør i Cape Fear.