Filmen 'American Hustle' foregår i 70ernes USA, der er præget af økonomisk uro og alarmerende arbejdsløshedstal. For Irving Rosenfeld er den eneste vej gennem dagen og vejen at snyde. Sammen med den lige så snu og ikke mindst forførende Sydney Prosser opretter de to et firma, der tager penge for at udstede lån, som de aldrig udbetaler.

Forretningen vokser, men en dag går de lige i FBI’s fælde. Den entusiastiske og iltre FBI-agent, Richie DiMaso, giver dem to valg: en tur i fængsel eller et arbejde for FBI. Valget falder på det sidste, og snart bliver Irving og Sydney draget ind i en verden af politisk korruption, intimiderende mafiosoer og masser af bondefangeri.

Filmen er løst baseret på virkelige hændelser fra slutningen af årtiet, hvor FBI i samarbejde med en svindler forsøgte at afsløre kriminalitet blandt forretningsfolk og politikere, hvilket bl.a. inkluderede en falsk sheik.