En rutinemessig trafikkontroll ender i tragedie. En spion opererer uhindret i årevis, midt i hjertet av Pentagon. En ung student dømmes for seksualmord på helt gale premisser. Hvorfor misforstår vi andre mennesker så lett? Hvorfor er det så vanskelig å avsløre en løgn, lese et ansikt eller oppfatte andre menneskers intensjoner og motiver?

Malcolm Gladwell argumenterer for at det er noe fundamentalt galt med den mentale beredskapen vi bevisst eller ubevisst tillæres for å forstå situasjoner og mennesker vi ikke kjenner. Disse innebygde feilene i vår oppfattelse av det fremmede fører i neste omgang til misforståelser og konflikter som kan være fatale. Gjennom eksempler fra både historie og samtid tar forfatteren oss med på en oppdagelsesreise inn i avhørsteknikker og psykologiske studier i ansiktsmimikk med mer, med en uttalt ambisjon om at vi skal bli bedre til å lese hverandre - se gjennom og forbi stereotypier, fordommer og andre mekanismer som gjør at vi feilleser og misforstår verden rundt oss og andre mennesker - og til syvende og sist, oss selv.