Filmen '12 Years a Slave' er baseret på Solomon Northups egen biografi fra 1853, der fortæller om den sorte, veluddannede og frie familiefar Solomon, der i 1841 vågner op til en forfærdelig skæbne. To mænd har bortført ham, lænket ham, frataget hans identitet samt basale rettigheder og solgt ham til et liv som slave i sydens barske bomuldsmarker. Filmens autentiske udgangspunkt tilfører en ekstra dimension til en allerede velkendt historie, og vi tvinges mere end nogensinde før til at tage stilling til, at dette skete blot 150 år tilbage. Solomons 12 år lange kamp, for ikke bare at holde sig i live men også for at bevare sin værdighed som mennesker, er derfor uhyggelig relevant. Med stærke præstationer hele vejen rundt og store stjerner i diverse biroller står to karakterer klarere end nogen andre. Chiwetel Ejiofor er ikke ny i branchen, men med en skræmmende ægte præstation som den kidnappede Solomon er der lagt i ovnen til et gennembrud hos et større publikum.Overfor Ejiofor står debutanten Lupita Nyong’o, der er en åbenbaring som den unge, tugtede slavepige Patsy. Og med en blanding af skrøbelighed og vildskab bliver Patsy filmens måske mest mindeværdige karakter. Instruktøren Steve McQueen kan dog også tage stor del af æren for, at ’12 Years a Slave’ lykkes, som den gør. McQueens tredje spillefilm følger flot op på både ’Hunger’ (2008) og ’Shame’ (2011), der ligeledes kredser om det isolerede menneske. Filmen modtog 3 Oscars for Bedste film, Bedste kvindelige birolle og Bedste bearbejdede manuskript.