Bind 1 av Vestens idéhistorie beskriver tenkningen i antikken og middelalderen. De førmoderne ideenes utvikling presenteres gjennom ti tematiske kapitler som viser kontinuiteten i epoken, men også hvordan ulike forestillinger og tradisjoner er blitt forkastet og bearbeidet. Vi blir gjort kjent med sentrale tenkere og ideer, i tillegg til kulturfenomener og kulturmøter som har lagt grunnlaget for den vestlige sivilisasjonen. Det var nemlig i denne lange perioden at institusjoner som demokratiet, keiserdømmet, Kirken og universitetet så dagens lys.

Boken viser hvordan forestillinger om blant annet språk, politikk, estetikk, krig, kjærlighet og kjønn har utviklet seg over tid og hvordan de har preget menneskers liv på ulike plan helt fram til våre dager.