Fortællingen begynder for ca. 12.000 år siden, og derfra tager den læseren med på en kronologisk rejse op gennem historien med vægten lagt på de politiske, økonomiske, sociale, kulturelle og mentalitetsmæssige perspektiver. Den gennemgående tråd i bogen er, at den gensidige vekselvirkning mellem lande og kulturer er et historisk fænomen, der har eksisteret lige så længe, de forskellige verdensdele har været befolkede, og gennem det perspektiv kaster den også lys over, hvordan og ikke mindst hvorfor, kulturerne og civilisationerne udviklede sig så forskelligt i de forskellige dele af verden.

Gennem historien har verdensdelenes indflydelse på hinandens forhold haft mange former og retninger. En bog som denne vil naturligvis ikke kunne rumme eller komme ind på alle detaljer i alle landes og samfunds historie til alle tider. Men formålet er også netop at skildre de lange linjer i verdens historie ud fra et bestemt perspektiv og at forklare de væsentligste forskelle på og ligheder imellem udviklingen i de forskellige verdensdele. Derfor vil man igennem bogen vende tilbage til de samme områder og kulturer for at følge dem op igennem historien og dens brydningstider og forandringer. Men der vil også være en variation i bogens fortællemønster, så fortællingen på nogle stræk må begrænse sig og kan forekomme mere fragmentarisk, men på andre stræk folder et historisk forløb eller vendepunkt mere ud.