Jordmoren Hillevi Klarin ankommer fjellbyen Svartvattnet i Jämtland i 1916, utrustet med idealisme og moderne hygienetips. Her møter hun stor motvilje og et brutalt samfunn der kvinner og barn er særlig utsatt. Den lille jenta Risten som blir fosterbarnet til Hillevi, er denne fortellingens beretter, en gammel kvinne som ser tilbake på nesten et helt århundre. Risten er bindeleddet mellom levende og døde, mellom da og nå, og det er hun som kan høre vannet i bekken tale.
Guds barmhjertighet er den første i Kerstin Ekmans prisbelønte og bestselgende Vargskinnet-trilogi om sterke kvinner, sosial urettferdighet og moderniseringen av et gammelt bondesamfunn.