Tegnenes historie fortæller om udviklingen af skrifttegnene fra de første tilløb, hen over de store skriftkulturer til alfabetets opståen i Mellemøsten. Fortællingen bevæger sig fra alfabetet gennem tegnsætningens udvikling til den forbløffende historie om ordmellemrummet, der i de første 500 år af den kristne teksthistorie slet ikke eksisterede, og frem til de irske munkes genopfindelse af den tomme plads mellem ordene. Også udviklingen i tallene fra de hebraiske, græske og romerske systemer til importen af det indiske talsystem via araberne gennemgås, en udvikling, der er af overordentlig stor betydning for regnskaber såvel som aritmetik i en udfoldet form.

Vi følger skriftsystemerne frem til trykningens opfindelse, først i Kina og siden i Europa. Vi følger tekstens historie videre frem over bogmarkedets udvikling af den moderne bog med rygtitel og omslag til internettets nyordning af teksten, der muliggør spring til andre tekster eller steder på nettet. Skriften og teksten har gjort det muligt at udvide den menneskelige hukommelse med et arkiv, som mangfoldiggør hukommelsens omfang og præcision. Gennem hele denne lange udvikling af tegnet, konventionerne og teknikken muliggøres ikke blot forvaltning og stat, men også historie, kunst og kultur i bred forstand.