Romanen beretter om hans fortvilte jakt etter henne og slektningen Celâl, en berømt journalist og forfatter bak daglige petiter i en av Tyrkias største aviser. Men samtidig gir hans labyrintiske ferd også et unikt innblikk i Istanbuls og Tyrkias historie, en jakt som er rik på uventede lukter, smaker og synsinntrykk – også for leseren. Svart bok regnes som en milepæl i tyrkisk litteratur og har skapt stor litterær debatt, både i Tyrkia og i Vesten. «Svart bok er en uvurderlig samling eventyr, fabler, artikler, analyser, mysterier, liknelser og referanser.» Linn Ullmann, Dagbladet Nobelprisen i 2006 ble tildelt Orhan Pamuk «som i sin søken etter hjembyens melankolske sjel har oppdaget nye sinnbilder for kulturens kamp og sammenveving».