Alkuperäinen teos: Suomi 19:llä vuosisadalla - Suomalaisten kirjailijain ja taiteilijain esittämä sanoin ja kuvin julkaistiin 1. painoksena jo vuonna 1893 monella eri kielellä. Kirjan ulosantaja (julkaisija) Leo Mechelin oli avainhenkilö Suomen itsenäistymisen esihistoriassa. Mechelin lähetti teoksen sekä Aleksanteri III:lle, että ojensi sen henkilökohtaisesti myös uudelle tsaarille Nikolai II:lle. Leo Mechelinin suuri idea oli tehdä julkaisuhankkeiden avulla identiteettiään korostavaa Suomea tunnetuksi maailmalla.

Sekä kuva- että tekstiosioihin valittiin tuon ajan parhaat suomalaiset toimijat. Albert Edelfelt kuvitti teosta runsaalla kädellä ja oli myös kuvatoimittajana. Itse Zachris Topelius kirjoitti teokseen esipuheen omaan paatokselliseen tyyliinsä: "Tämä maa, niin vähävoimainen ja vähän huomattu kuin onkin rikkaampien maiden rinnalla, pyytää kuitenkin, vaatimattomasti, mutta empimättä, olla osallisena Euroopan sivistystyössä... Tätä maata ei saata lumiin haudata, tätä kansaa ei saata kansakuntain joukosta hävittää, muuten syntyisi autio paikka, Euroopan pohjanperille ja sen kulttuurin heijastuksiin pimeä aukkoa." Näin Topelius toteaa esipuheessa. Nimensä mukaisesti teos esittelee hyvin monipuolisesti Suomen kulttuurihistoriaa. Kansalliset pyrkimykset tihkuvat esiin teoksen aukeamilta. Kuitenkaan venäläisiä hallitsijoita ei jätetty paitsioon, vaan heidän valokuvansa ovat näyttävästi esillä.

Varhaiset valokuvat kaupungeista ja Suomen maakuntien yksityiskohtaiset kuvaukset ovat nykylukijalle erittäin mielenkiintoisia. Teos välittää varhaisen kansallisen heräämisen tuloksena raikkaan neitseellisen kuvan 1800-luvun suomalaisuudesta.

Topeliuksen elämän viimeisellä vuosikymmenellä tehtiin yhteenvetoa 1800-luvun merkityksestä Suomelle. Teos on "moderni tietokirja" omaa identiteettiä hakevasta suuriruhtinaskunnasta. Moneen kertaan teosta selatessa tulee hämmästelleeksi, kuinka valmis Suomi oli itsenäisyyteen jo yli 20 vuotta ennen unelman toteutumista. Teoksen parasta antia ovat selkeät ajankuvaukset ja paatokselliset, 1800-luvun miljööseen istuvat isänmaallisuuspurskahdukset. Tämä on "suurteos ajalta ennen suurteoksia", 1890-luvulta - kirjoittajanaan tuon ajan parhaat suomalaiset voimat. Suomen herääminen oli toden totta jo käynnistynyt - ja vauhdilla! Kauan unohduksissa ollut suurteos on nyt jälleen saatavilla. Aikalaisten koskettava tilitys vuosisadasta, jonka jälkeen kansallinen unelma omasta valtiosta oli kypsynyt täyteyteensä.