Sommeren 1840. Stenberg amtmannsgard ligger tilbaketrukket, omgitt av skog og en park i engelsk landskapsstil. Her lever søstrene Bolly, Nahyda og Amalia stille liv, preget av rutine og forutsigbarhet. Faren, eidsvollsmannen Lauritz Weidemann, er en mektig patriark - aktet og æret av alle. Amtmannens døtre er privilegerte, men lever under et strengt regime. Sommergjestene lar seg begeistre av lysthusene, filosofgangen og kjærlighetsstien. Man kan lett forledes til å tro at livet her er en eneste fête champêtre. Det hender også at fremmede finner veien til amtmannsgarden, slik det gjør den sommeren Amalia Weidemann er 22 år.
I Christiania svinger Camilla Wergeland seg i dansen og er ennå ikke blitt Camilla Collett. Også hun har hørt om Stenberg og de tre amtmannsdøtrene som lever der.

«En prosa som både er øm, vakker, skjør og sår (...) Lesningen er en rendyrket nytelse.» Geir Vestad, Hamar Arbeiderblad