Ordet populist har blivit ett skällsord i den svenska politiska debatten. I USA däremot kan politiker och debattörer med stolthet säga att de är populister. Ordet är inte ett invektiv utan representerar en politisk tradition som uppstod i 1800-talets amerikanska söder men som också har djupa rötter i de svenska folkrörelserna. Per Wirtén visar i sin bok att populismen var en av 1900-talets viktigaste idéströmningar. Han har spårat det populistiska inflytandet i både konst och politik. Populisterna är en berättelse om drömmen om en radikal demokrati. Men också om dess motsats: eliternas rädsla för folken och för demokratins konsekvenser. ”Populisterna är en rik och gripande berättelse om kamp mot fattigdom och förnedring med både lätt självbiografiska och häftigt polemiska inslag.” (Dalademokraten) Populisterna kom först ut 2000. Per Wirtén var chefredaktör för Arena till 2010 och är nu författare och skribent för bland annat Expressens kultursida och Dagens arena.