Mars 1944. Under nazisternas militärparad i Rom går motståndsrörelsen till attack. Resultatet blir förödande. 33 tyska soldater mister livet. När Hitler informeras kräver han ögonblicklig vedergällning. För varje tysk soldat ska tio italienare avrättas. Fader Antonelli (Marcello Mastroianni) inleder en febril kamp för att försöka hindra dådet. Han vädjar till både påven och överste Koppler (Richard Burton), som slits mellan sitt samvete och plikten att följa order. Samtidigt håller Roms invånare andan av skräck. Vilka ska väljas ut att möta dödspatrullen?