Brødrene Cesar (Armand Assante) og Nestor Castillo (Antonio Banderas) er populære musikere og spiller på Havanas natklubber, men da de bliver uvenner med de forkerte personer, må de flygte til New York, og den vrantne Nestor må efterlade sin eneste ene. I New York arbejder de to brødre på et slagteri om dagen, mens Cesar forsøger at stable et band på benene, så de kan få foden inden for på byens musikscene. Snart bliver de hyret til at spille som The Mambo Kings, og Cesar forelsker sig i cigaretpigen Lanna Lake (Cathy Moriarty), som har en skarp tunge, mens Nestor falder for den smukke Delores Fuentes (Marushka Detmers). Cesar koncentrerer sig om at synge og holde styr på bandet, mens Nestor spiller trompet og skriver følsomme kærlighedssange. Alt går som smurt, indtil Cesar træder pengemændene bag de latinamerikanske natklubber over tæerne, så de må tage til takke med at spille til bar mitzvaher. Men da de bliver opdaget af Desi Arnaz, kommer bandet til at spille en fremtrædende rolle i tv-serien "I Love Lucy". Deres succes når nye højder, og de indspiller albummet "Mambo Kings Play Songs of Love", som sælger godt. Cesar svælger i deres succes, men Nestor er skuffet og længes efter at vende hjem til Cuba.