Stykket foregår i løpet av halvannet døgn på ekteparet Rita og Alfred Allmers’ eiendom. Deres sønn Eyolf på ni år er delvis lam, et resultat av at han som spedbarn falt ned fra bordet mens foreldrene elsket. Etter dette har Alfred fjernet seg fra hustruen og gravd seg ned i en filosofisk avhandling om «det menneskelige ansvar».
«Du har skapt en tom plass inneni meg. Og den må jeg prøve å fylle ut med noe. Noe, som kunne ligne en slags kjærlighet.» (Rita Allmers, tredje akt)