Anne Applebaumin Pulitzer-palkittu Gulag on kokonaisvaltainen selvitys Neuvostoliiton vankileireistä. Kirja kuvaa leirijärjestelmän rakentamista, ylläpitoa ja lukemattomia Stalinin aikaisia leiriverkoston laajennusprojekteja.

Gulag-järjestelmä sai alkunsa vallankumouksen jälkeen vuonna 1917. Kaksikymmentä vuotta myöhemmin vankileirejä oli jo kymmeniätuhansia. Leirejä perustettiin Neuvostoliiton jokaiselle kahdelletoista aikavyöhykkeelle. Neljän vuosikymmenen aikana sivilisaation ulkopuolelle karkotetut rikolliset ja poliittiset vangit rakensivat asuinalueita ja edelleen käytössä olevia teitä.

Käytännöt leireillä vaihtelivat, mutta brutaalit sääolot sekä ravinnon, vaatetuksen ja suojan puute vallitsivat kaikkialla. Vankiyhteisöt muodostivat omia erillisiä selviämisen kulttuurejaan. Vaihtelua oli paitsi leirien hallintotavoissa myös vankien keskuudessa kerrotuissa tarinoissa sekä olosuhteiden seurauksena korostuneissa arvoissa. Leirien läpi kulki arvioiden mukaan 18 miljoonaa ihmistä.
Lähes kolmasosa heistä ei koskaan palannut kotiin.