Når den frisinnede småskurken Randle P. McMurphy (Jack Nicholson) dukker opp på det statlige mentalsykehuset, blir de andre pasientene raskt smittet av hans manglende evne til å rette seg etter de strenge rutinene. McMurphys tilstedeværelse utløser en intens konflikt, og hans fremste motstander er den iskalde, ondskapsfulle sykepleieren Mildred Ratched (Louise Fletcher).

Det som står på spill, er intet mindre enn skjebnen til hver eneste pasient på avdelingen. Denne fengslende filmversjonen av Ken Keseys bestselgerroman rasket med seg de fem viktigste Oscar®-prisene i 1975: Beste film (produsert av Saul Zaentz og Michael Douglas), Beste mannlige skuespiller (Nicholson), Beste kvinnelige skuespiller (Fletcher), Beste regi (Milos Forman) og Beste manus (Lawrence Hauben og Bo Goldman). Filmens imponerende rolleliste omfatter Brad Dourif, Danny DeVito og Christopher Lloyd – som hadde sin skuespillerdebut her.