Samson Isberg var Norges første riksskarpretter med eneansvar for alle sivile henrettelser. Han gjennomførte sin første henrettelse i 1841 og den siste i 1864; i 1868 ble han innkalt, men måtte be seg fritatt på grunn av sviktende helse. Totalt henrettet han 15 mennesker over hele landet.
Denne boken forteller om skarpretteren fra Hardanger, men også om de han tok livet av: Hvilke forbrytelser begikk de? Hvordan var deres liv før de ble kriminelle, hvem var menneskene rundt dem, hva fikk dem til å begå de grusomme handlingene, hvordan ble deres siste dager og deres aller siste stund på retterstedet?
Bjørn Våde har gått gjennom kildene og lar oss bli kjent med disse forbryterne som måtte betale med sine liv for de ugjerningene de begikk. I tillegg får vi vite mer om skarprettervesenets utvikling utover 1800-tallet og et eget kapittel er viet Isberg selv, en av de mest betydningsfulle rettshåndheverne i 1800-tallets Norge.