Far Goriot er en mangefasettert roman hvor oppjagede spenningsklimaks avløses av filosofiske utlegninger, og hvor uttrykket veksler mellom sentimental melodramatikk og burlesk komikk. Romanen er lagt til slutten av 1820-tallet i et Frankrike som etter at den moderne industrikapitalismen har slått gjennom står foran en helt ny sosial mobilitet. Den unge, ærgjerrige jusstudenten Eugène de Rastignac blir introdusert til sosietetsverdenen og møter der den forhenværende makaroni-fabrikanten Jean-Joachim Goriots to døtre. Han blir vitne til hvordan de sakte, men sikkert ruinerer sin altoppofrende far.