Det moderne samfund er på en række områder dybt præget af den industrielle revolution, som begyndte i Storbritannien og siden har bredt sig over hele kloden.

Det produktive samfund sætter Danmarks industrialisering i idehistorisk lys. Bogen fokuserer især på to forhold. For det første viser den, at de tidlige fabrikker blev både frygtet og beundret, og at et ambivalent forhold til industrien på den baggrund stikker dybt i vores mentale kulturarv. For det andet viser bogen, at vores moderne begrebsverden er præget af industrisamfundet. Mange ældre begreber - såsom industri og arbejde - ændrede betydning i industrialiseringens epoke, og mange nye begreber i den moderne verden - såsom socialisme, socialpolitik, ledelse og produktivitet - blev præget af diskussioner om den moderne industris fremkomst, muligheder og problemer.