Under Anden Verdenskrig var den amerikanske forfatter John Steinbeck udsendt som krigskorrespondent for avisen "New York Herald Tribune", og "Der var engang en krig" indeholder en r kke af de artikler, han skrev fra juni til december 1943. Steinbeck d kker ikke krigen direkte, men holder sig til beretninger om de mennesker, der lever med og som en del af krigen. Han fort ller blandt andet om amerikanske soldater med hjemve, der fors ger at dyrke deres egne gr ntsager i engl ndernes haver og om festlighederne i Capri p Sicilien, da byen blev befriet af de amerikanske tropper.