Wien 1948 är en sönderbombad stad där svarta börs-handeln härskar. Hit anländer Holly Martins (Joseph Cotten), en fattig kioskboksförfattare, för att leta efter sin vän Harry Lime (Orson Welles) som påstås ha dött i en bilolycka. Men det är mycket som inte stämmer. Och när han inleder sina egna undersökningar söks han upp av en brittisk polischef och en mystisk baron, som båda har samma begäran: Åk hem! Och det fort! På platsen för olyckan träffar Martins en portvakt som bekräftar att två män burit bort Limes kropp, men att ytterligare en man varit inblandad. Portvakten mördas och Martins jakt på lösningen för honom ner i stadens vindlande kloaksystem efter den enda som kan ge svaret – Den Tredje Mannen!