Den absoluta statens utveckling är den andra delen i Perry Andersons storslagna projekt att ge en samlad framställning av de europeiska statsbildningarnas utveckling från antiken till modern tid. Den första delen var Övergångar från antiken till feodalismen. I bokens första del undersöks absolutismen som ett allmänt statssystem i Västeuropa från renässansen och framåt. I centrum står absolutismens utveckling i de dominerande västeuropeiska länderna -- Spanien, Frankrike, England och Sverige. Särskilt uppmärksammar författaren det problematiska förhållandet mellan monarki och adel, som satte sin prägel på detta skede. Bokens andra del ägnas åt absolutismens utveckling i Östeuropa. Anderson försöker förklara varförde olikartade sociala förhållandena i denna mer efterblivna del trots allt gav upphov till politiska system som påminde om dem i det mer utvecklade Västeuropa. I det sammahnaget studerar han särskilt monarkierna i Preussen, Österrike och Ryssland och jämför dem med den annorlunda utvecklingen i Polen. Ett centralt resultat av Perry Andersons undersökning är att absolutismen måste ses som en unik europeisk företeelse.