Väitöskirjassa tarkastellaan päihdepalveluita ja ammattiapua A-klinikan asiakkaiden näkökulmasta tavoitteena lisätä ymmärrystä avun vastaanottamisen ehtoihin. Tutkimuksen asiakasnäkökulma ei koske vain palveluiden käyttöä vaan laajenee myös asiakkaiden arjessa vallitseviin logiikoihin ja sosiaalisiin järjestelmiin. Tutkimuskysymys puolestaan tarkentuu merkityksiin, joita A-klinikan asiakaskahvilaan kokoontuneet ihmiset antoivat päihdepalveluissa saamalleen avulle. Tutkimus on yhtäältä osa päihdeasiakkuuden ja asiakaskulttuurien, toisaalta päihdelähtöisten elämäntapojen ja alakulttuurien tutkimusta.

Tutkimuskenttä sijoittuu eräällä Helsingin kaupungin A-klinikalla 1990-luvun puolivälissä toimineeseen asiakaskahvilaan. Etnografia on sekä tutkimusprosessia jäsentävä teoria että metodologia, joka määrittää tutkijan suhdetta tutkimuskohteeseen, kentällä kohdattujen ilmiöiden käsitteellistämistä sekä analyysia. Tutkimus hyödyntää tulkitsevan antropologian ja hermeneutiikan traditioita ja keskittyy paitsi asiakaskahvilassa tapahtuvaan toimintaan ja sen ymmärtämiseen myös ihmisten tuolle toiminnalle ja todellisuuden ilmiöille antamiin merkityksiin. Aineisto muodostuu kahdeksan kuukauden kenttätyön aikana kootuista kenttäpäiväkirjoista sekä kenttätyön alkuvaiheessa tehdyistä haastatteluista.